Att skörda sig ner genom ekosystemet

Saya de Malha Bank ligger i Indiska oceanen mellan Mauritius och Seychellerna, mer än 30 mil från land. Det sträcker sig över ett område lika stort som Schweiz och är en av världens största sjögräsängar, vilket gör den till planetens viktigaste kolsänka.

^{Text: Ian Urbina, Maya Martin, Joe Galvin, Susan Ryan, and Austin Brush – Editors at The Outlaw Ocean Project.}

Precis som träd på land absorberar sjögräs koldioxid från atmosfären och lagrar den i sina rötter och i jorden. Men sjögräset gör det särdeles snabbt – 35 gånger snabbare än i en tropisk regnskog. Därför är sjögräsängarna existentiellt viktiga för planeten, och Saya de Malha Bank extra viktig.

På grund av att den ligger så långt från från land, mitt i ingenting, är den en av de minst studerade, grunda marina ekoregionerna på planeten. Och tragiskt nog decimeras idag området systematiskt av en multinationell flotta av fiskefartyg som helt går under radarn och ingen kontrollerar.

Området fick sitt namn, som betyder ”nätkjol”, för mer än 500 år sedan, när portugisiska sjömän stötte på platån ute på öppet hav och lade märke till böljande vågor av sjögräs strax under ytan.

År 2012 kallade UNESCO området ”världsunikt” och utsåg det till en framtida kandidat för att bli ett marint världsarv på grund av dess ”potentiellt enastående universella värde”.

Sjögräs glöms ofta bort eftersom de är sällsynta och täcker, enligt beräkningar, endast en tiondels procent av havsbottnen. ”De är det bortglömda ekosystemet”, säger Ronald Jumeau, Seychellernas ambassadör för klimatförändringar. Sjögräsängar är allmänt mycket mindre skyddade än andra havsområden. Endast 26 procent av de registrerade sjögräsängarna ligger inom marina skyddsområden, jämfört med 40 procent av korallreven och 43 procent av världens mangroveträd.

Sjögräs beskrivs ofta som havets lungor och fångar upp ungefär en femtedel av allt kol i havet och är hem för en enorm biologisk mångfald. Tusentals arter, varav många ännu är okända för vetenskapen, är beroende av sjögräs för sin överlevnad, bland annat i Saya de Malha Bank.

Men, sedan slutet av artonhundratalet har planeten förlorat ungefär en tredjedel av sjögräsängarna och vi fortsätter att förlora sju procent mer varje år – vilket ungefär motsvarar förlusten av en fotbollsplan med sjögräs var 30:e minut. 

Enligt en rapport från 2021 från University of California, Davis, renar sjögräs också förorenat vatten och skyddar kustlinjer från erosion. I en tid då minst åtta miljoner ton med plast hamnar i havet varje år, fångar sjögräs mikroplaster genom att fungera som ett tätt nät, de fångar upp skräp och låser in det i sedimentet, fann en annan studie från 2021 publicerad i Nature. Och när havsförsurningen hotar överlevnaden för världens korallrev och de tusentals fiskarter som lever där, minskar sjögräset surheten genom att absorbera kol genom fotosyntesen och erbjuder dessutom skydd, en barnkammare och matplatser för tusentals arter, inklusive utrotningshotade djur som dugonger, hajar och sjöhästar.

Men Saya de Malha är hotad. Fler än 200 fiskefartyg – de flesta från Sri Lanka och Taiwan – har under de senaste åren parkerat i de djupare vattnen längs Bankens kant för att fiska tonfisk, lizardfish, skrubbskädda och andra matfiskar och förvandla det till proteinrikt fiskmjöl.

Naturvårdare menar att de insatser som görs för att bevara områdets sjögräs inte går tillräckligt snabbt för att göra någon skillnad.

– Det är som att gå norrut på ett södergående tåg, säger Heidi Weiskel, tillförordnad chef för Global Ocean Team på IUCN.

Den 23 maj 2022 antog FN:s generalförsamling en resolution som utropade den 1 mars till World Seagrass Day. Resolutionen sponsrades av Sri Lanka, vars ständige FN-representant, ambassadör Mohan Pieris, i ett anförande sa att sjögräs är ”ett av de mest värdefulla marina ekosystemen på jorden” och han framhöll också deras stora bidrag till koldioxidbindning. Men erkännande är en sak, handling en annan. När ambassadören höll sitt tal i New York befann sig samtidigt dussintals fartyg från hans lands fiskeflotta 9 000 mil bort, i full färd med att förstöra det största, av just de ekosystem som han uppmanade världen att skydda.