Viktig havsvetenskap på Galapagos

Utmaningarna med att brottas med 15 flygväskor laddade med filmutrustning och dykutrustning från Stockholm till Galapagosöarna glöms bort i det ögonblick vi kommer ut från flygplatsen till Baltraöns solsken.

Att göra dokumentärer om tillståndet i vår marina miljö utsätter oss för de hårda realiteterna med klimatförändringar och den hänsynslösa överexploateringen av marina resurser. Men ett besök på Galapagosöarna är förverkligandet av en dröm som började när jag läste min fars hundöronkopia av Charles Darwins resedagbok, The Voyage of The Beagle. Mitt sinne är fyllt av bilder av jättesköldpaddor, flyglösa skarvar, sköldpaddor, sjölejon och så mycket mer och vårt första intryck gör ingen besviken.

Baltra är en hård vulkanö separerad av en kanal av klarblått hav från frodiga Santa Cruz. Luften är fylld av skyhöga fregattfåglar och blåfotade bröst. Leguaner korsar vägen framför vår buss och en grupp sjölejon leker vid piren.

Vi kommer att tillbringa de kommande 12 dagarna ombord på forskningsfartyget M/V Argo i sällskap med den legendariske oceanografen och National Geographic Society Explorer-at-Large, Dr. Sylvia Earle, som först besökte dessa öar 1966.

Dr. Earles stiftelse, Mission Blue, har etablerat ett nätverk av marina “Hope Spots” och Galapagos är en juvel bland dessa speciella platser. Programmet identifierar ett globalt nätverk av värdefulla havsregioner som visar upp biologisk mångfald och syftar till att inspirera oss alla att stödja återställandet av havets hälsa genom marina skyddade områden.

Under ledning av marinbiologen Dr. Alex Hearn (Galapagos Science Centre, Universidad San Francisco de Quito) ska forskningsexpeditionen titta på hur effektivt Galapagos marinreservat har varit med anledning av dess 25-årsjubileum. Ett team bestående av lokala och internationella forskare kommer att resa längs skärgårdens längd och bredd och ta prover och mätningar, montera spårare och installera övervakningsutrustning. Argo har en specialdesignad ubåt ombord som gör det möjligt för forskare att gå ner till 450 meter för att filma, observera och ta prover. Huvudaktiviteten för de flesta av forskarna och för mina två undervattensfotografkollegor kommer att vara att observera och spela in världen under ytan med hjälp av scuba.

Jag älskar havet – jag surfar, jag snorklar – men jag är inte dyktränad och den här stora, djupa delen av Stilla havet med dess kraftfulla strömmar är inte platsen för mig att utsätta mig själv eller någon av mina följeslagare i fara. Jag kommer att behöva leva ställföreträdande genom bilderna som mina kollegor, Johan och Göran, filmar men jag kan inte låta bli att vara avundsjuk. Lyckligtvis kunde jag inte hoppas på att bli bättre representerad under vattnet; de är båda exceptionella dykare och fotografer.

Sylvia Earles flyg är försenat så vi hämtar henne från piren på väg ut till Argo. Sylvia fyller 87 om en månad, så jag förväntar mig att hon åtminstone visar tecken på att vara lika resesliten som vi var när vi kom, men hon klättrar ombord på skidan och utstrålar energi och omättlig nyfikenhet. Vår hög med flygväskor och väskor är lastade, några betänkligt balanserade på taket för den korta transfern till Argo.

Vår första destination är den lilla obebodda Wolf Island, 280 km från Santa Cruz på den nordvästra yttersta delen av skärgården. Galapagosöarna är unika genom att de ligger vid korsningen av stora havsströmmar. Humboldtströmmen för kallt vatten från söder, den varma Panamaströmmen strömmar in från nordost och Cromwellströmmen väller upp och för kallt, näringsrikt vatten från väster. Blandningen av dessa stora havsströmmar förklarar den exceptionella marina biologiska mångfalden.

Det är något magiskt med att vakna upp på en helt ny plats efter en övernattningsresa till sjöss och åsynen av de klippiga vulkanklipporna på Wolf Island gör ingen besviken, som Sylvia Earle säger:

“Galapagosöarna är speciella från toppen av bergen till djupet under havet. Det är inte bara mark. Och det är inte bara havet. Det är ett system. Helt, oupplösligt sammankopplad.”

Expeditionsledaren Alex Hearn informerar teamet och presenterar dagens fullspäckade schema över frukosten.

Forskarna ombord under dessa hektiska dagar, som vi tillbringar runt Wolf- och Darwinöarna, gör minst tre dyk per dag. De samlar in eDNA, tar vattenprover, räknar hajar, märker tonfisk och kartlägger fladdermusfisk. Sylvia Earle är outtröttlig; Starka strömmar hindrar henne inte från att dyka och göra minst en ubåtsnedstigning varje dag. Hon kan ha varit här otaliga gånger under de senaste 55 åren, men detta faktum har inte dämpat hennes passion för denna plats eller hennes förmåga till skarp observation.

Johan och Göran återvänder ofta från ett dyk arm i arm med Sylvia, och kikar av förtjusning över vad de har sett och filmat.

Vi återvänder till Santa Cruz där Gustavo Manrique, Ecuadors miljöminister, följer med Sylvia Earle för ett dyk i ubåten. Upplevelsen, som inkluderar ett närbildsmöte med en havssolfisk som simmade på kyssavstånd från ministern, gör tydligt ett starkt intryck och han har detta att säga:

“We should drop the “s” of oceans, we should call it Ocean. It’s just one and I feel proud as a world citizen.”

Vi är halvvägs in i vår Galapagos-expedition och en stark poäng har gjorts. Detta är verkligen en Hope Spot. Saker och ting kanske inte är perfekta, men havet har talat med en stark röst och marint bevarande är vinnaren.