Hängiven havet: Dr. Richard Smith.
Havets minsta sjöhästar väcker global uppmärksamhet tack vare det banbrytande arbetet av Dr Richard Smith, en brittisk marinbiolog och undervattensfotograf. Han har blivit världens ledande auktoritet på pygmésjöhästar.
Text: Judith Vincent
Möt Dr. Richard Smith – en prisbelönt brittisk undervattensfotograf, författare och marinbiolog som ägnar sig åt bevarandet av The World Beneath (Världen under ytan). Det är också titeln på hans bok. Richard Smith har en kandidatexamen i zoologi, en magisterexamen i marin ekologi och evolution samt en doktorsexamen som han erhöll för sin banbrytande forskning om pygmésjöhästar – den första doktorsexamen som någonsin utdelats inom detta ämne.
Allt började för ungefär 20 år sedan, när Richard Smith letade efter en doktorandtjänst för att fortsätta sin karriär som marinbiolog i Australien. När han började fundera på vad som skulle vara intressant och viktigt att studera, och samtidigt något han kunde vara ”superpassionerad” för, hamnade han, som han själv säger, ”på den galna vägen med pygmésjöhästar”.
Ingen hade någonsin studerat de små varelserna som är ungefär lika långa som en tumnagel. Det blev hans kall, och han banade väg för sitt senare engagemang i upptäckten av två nya arter: den japanska pygmésjöhästen (Hippocampus japapigu, upptäckt 2018) och Sodwana-pygmésjöhästen (Hippocampus nalu, beskriven 2020). Den senare är den nyaste i familjen av pygmésjöhästar och den första som hittats i Indiska oceanen, nära Moçambique på Sydafrikas östkust.
Pygmésjöhästar har hittats på så stora djup som 120 meter, men vanligtvis lever de på cirka 20 meters djup.
Den första pygmésjöhästen upptäcktes och namngavs 1970. Eftersom de är så små tog det mer än tre decennier att upptäcka nästa.
I sitt doktorandarbete fokuserade Richard Smith på studier av de två arter som lever på gorgoniska koraller, på 8–10 meters djup. Han tillbringade hundratals timmar med att bara observera och dokumentera. En del av arbetet bestod i att observera deras reproduktiva och sociala beteenden.
Ett annorlunda reproduktionsbeteende
Genom att tillbringa så mycket tid i vattnet med dessa svårfångade varelser blev Richard en expert på att hitta dem. Det har alltid varit känt att alla sjöhästar är trogna monogama, vilket är mycket ovanligt i naturen. Men Richard Smith upptäckte att dessa pygméer ibland är sexuellt promiskuösa. Han förklarar att det beror på att de är fast i sina små grupper på sjöfjäderkoraller under hela sitt vuxna liv.
– Jag hittade en hona som parade sig med två olika hanar, vilket är spännande om man befinner sig i sjöhästarnas värld, säger han.
– Det var uppenbarligen ett annat parningssystem än det man normalt sett. Hanarna konkurrerade alltså med varandra. Och medan hjortar slåss med sina stora horn, såg jag pygméhanarna strypa varandra med sina svansar och sånt, vilket var ganska galet att se. Men väldigt häftigt, det var verkligen ett privilegium att få se allt det där.
Efter att han avslutat sin doktorsexamen blev han inbjuden att gå med i Internationella naturvårdsunionen (IUCN), där han är ledande forskare i Seahorse, Pipefish and Seadragon Specialist Group. Han arbetar för att öka förståelsen och bevarandet av dessa arter, ofta via medborgarvetenskap genom sina expeditioner.
Varför ska vi bry oss om små sjöhästar?
Våra ekosystem är hotade, och även de allra minsta organismerna är en viktig del av dem. Han tror att människor inte bryr sig om saker som de inte vet existerar. Och att människor inte alltid vet vad vi förlorar. Det är därför han också blev författare.
Med sin bok The World Beneath: The Life and Times of Unknown Sea Creatures and Coral Reefs hoppas han väcka allmänhetens nyfikenhet. När koraller bleks förlorar inte bara pygmé-sjöhästar sina hem, utan korallrev är också hem för några av de mest biologiskt mångfaldiga ekosystemen på planeten. Genom vetenskap, fotografi och berättande ser Richard Smith till att några av havens minsta invånare inte längre förbises.
