Kan Ukrainas sjö-skogar överleva den ryska ockupationen?

När forskare studerar sjögrässkogarna längs Svarta havets kust dyker de ofta under ytan för att se dem med egna ögon. Dessa ekosystem, som bildas av två arter av brunalger i släktet Cystoseira, kan se tråkiga ut på avstånd.

– Men när man dyker djupare kan man se den biologiska mångfalden och alla intressanta ryggradslösa djur och fiskarter som rör sig där, säger marinbiologen Sofia Sadogurska.

^{Text: Elyse Hauser}

De bruna algarterna är ekosystemingenjörer som bildar grunden för en skogsliknande miljö. De utgör en fristad där många andra arter äter, reproducerar sig och vilar.

– Dessa ekosystem kallas skogar, inte på grund av sin storlek, utan på grund av sin struktur och betydelse för havs- och kustområdena, säger Sadogurska, som är specialiserad på att studera skogsbildande alger vid Ukrainas nationella vetenskapsakademi.

Nu är dock nästan alla Ukrainas tångskogar ockuperade av Ryssland. När det fullskaliga kriget går in på sitt fjärde år oroar sig forskare för tillståndet i dessa viktiga ekosystem.

De grundläggande algerna

I undervattensskogarna växer röda och gröna alger på de bruna algarterna, precis som ormbunkar ibland växer på träd. Ryggradslösa djur, som svampdjur och räkor, lever bland de frodiga snårskogarna. Många fiskarter, däribland några som ofta fiskas av människor, använder dessa platser som uppväxtplatser.

– Det är ett av de mest biologiskt mångfaldiga ekosystemen i Svarta havets kustområden, säger Dimitar Berov, marinbiolog vid Bulgariens vetenskapsakademi.

De skogsbildande algerna migrerade ursprungligen från Medelhavet, men är nu väl anpassade till miljön i Svarta havet, som ligger långt från det öppna havet och bara är hälften så salt som Medelhavet.

– Ur bevarandeperspektiv är det absolut nödvändigt att ha dessa ekosystem, eftersom de upprätthåller hela den biologiska mångfalden i kustområdena i de sammankopplade bassängerna i Medelhavet och Svarta havet, säger Sadogurska.

Undervattensskogarna växer bra i rent vatten där det finns hårda, steniga ytor att fästa sig vid. På grund av detta behov av renhet har de länge hotats av föroreningar från mänsklig verksamhet. Många av dessa ekosystem i Svarta havet är idag på tillbakagång.

– Ekologiskt sett är de mycket känsliga för olika typer av föroreningar, säger Berov. Han förklarar att de långsamt växande, biologiskt mångfaldiga skogarna kan övertas av snabbväxande alger som är bättre anpassade till förorenat vatten.

Under 1900-talet försvann dessa undervattensskogar helt i norra delen av Svarta havet på grund av dessa effekter, säger Sadogurska. Vissa har återhämtat sig, men många har fortfarande inte gjort det.

Detta gör de få kvarvarande tångskogarna i Ukraina – som främst ligger längs den klippiga kusten runt Krim – ännu mer värdefulla. Var och en av dessa skogar utgör grunden för ett helt ekosystem.

– Om de försvinner, försvinner tiotals arter med dem, säger Sadogurska.

Men 2014 ockuperade Ryssland Krim. Ukrainska forskare förlorade möjligheten att förvalta och övervaka viktiga tångskogar. De fortsatte dock att arbeta i närliggande områden som ön Dzharylhach, som är Ukrainas största ö och en viktig plats för dessa ekosystem.

– Det var en sorts fristad för min forskning efter ockupationen av Krim, minns Sadogurska.

Sedan började Rysslands fullskaliga krig mot Ukraina 2022, och tillgången till sjögrässkogarna i norra Svarta havet förlorades nästan helt.

Konflikter medför nya risker

Nu är forskarna osäkra på hur det går för regionens algskogar.

– Vi vet inte riktigt vad som händer längs Krimhalvöns kust, i Azovska sjön och på den ryska sidan av Svarta havet, säger Berov.

Kriget medför dock tydliga ekologiska risker för regionen. Föroreningar hamnar i havet när bränsle läcker ut från sjunkna militära farkoster som fartyg, flygplan och raketer. Ytterligare föroreningar har uppstått till följd av att kustinfrastrukturen förstörts under striderna. I slutet av 2024 spred sig dessutom ett omfattande oljeutsläpp från två ryska tankfartyg över norra Svarta havet, tillräckligt stor för att kunna ses från rymden.

I mindre skala skadar explosioner från undervattensminor närliggande ekosystem. Ankare från krigsfartyg som skrapar längs havsbotten kan också fysiskt skada undervattensskogarna.

Forskare är medvetna om den möjliga skadan, men det finns inte mycket de kan göra medan ockupationen och fientligheterna fortsätter.

– Under de senaste elva åren har alltså majoriteten av dessa ekosystem varit ockuperade, säger Sadogurska. Hon tillägger att detta inte nödvändigtvis betyder att tångskogarna försvinner eller förstörs helt.

– Men för oss [forskare] betyder det att vi inte har möjlighet att övervaka alla områden. Vi har inte möjlighet att vidta bevarandeåtgärder.

Ett motståndskraftigt ekosystem

Trots riskerna finns det skäl till hopp. I flodmynningen där Tylihulfloden möter Svarta havet finns en tångskog som inte är under rysk ockupation. Där mår ekosystemet bra och erbjuder ukrainska forskare en plats att fortsätta sin forskning. Även när Kakhovka-dammen förstördes 2023 och förorenat sötvatten flödade ut i Svarta havet nådde vattnet inte flodmynningen, och tångskogen förblev skyddad.

– Samhällena där blomstrar fortfarande, och vi genomförde några expeditioner förra året, säger Sadogurska.

I andra länder vid Svarta havet, såsom Bulgarien, arbetar experter också för att bevara skogarna i deras vatten. Detta bidrar till att stödja hela miljön vid Svarta havet.

– Vi utformar åtgärder för att hålla dem i gott skick, säger Berov, en process som innefattar kartläggning av ekosystemen och fastställande av riktlinjer för bevarande.

Ukraina har också planer på att utvidga sina marina skyddade områden och lägga till nya – men för närvarande har dessa planer stoppats av kriget. 

När de placeras under skydd kan undervattensskogarna visa en sund förmåga att återhämta sig från skador. I Bulgarien är ekosystemet tillräckligt motståndskraftigt för att faktiskt återställa sig självt, förutsatt att vi inte belastar miljön och minskar näringsföroreningarna, säger Berov.

Denna motståndskraft ger hopp för de ockuperade tångskogarna i Ukraina. Även efter krigets slut kommer kvarvarande faror från minor att göra det svårt att studera dessa kustområden. Ändå är ukrainska forskare ivriga att återuppta det viktiga arbetet med forskning och bevarande.

– Vi som forskare är redo att arbeta där, eftersom vi har vissa data från före kriget, och det kommer att vara mycket viktigt att förstå vad som pågick där, vilka konsekvenserna är och vad vi kan göra i framtiden, säger Sadogurska.

^{Om Deep Sea Reporter: Vår ambition är att granska och skildra frågor som rör havet och det liv som finns under ytan. Vi verkar i allmänhetens tjänst och drivs självständigt i förhållande till politiska, kommersiella och andra intressen i samhället.}